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光绪皇帝四岁登基时，咸丰临死前钦定肃顺等八位大臣，辅佐幼帝，但慈禧怂恿慈安、勾结恭亲王奕訢等人，很快就搬到了八位顾命大臣，并且不顾清朝祖制，搞出了"垂帘听政"的把戏，最终使得大清成了慈禧一家之言。
不过，等到光绪长到十八岁时，慈禧只好名义上还政给光绪。光绪皇帝虽然年轻，但他的确是一个很有血性的人，他经历甲午战争的惨败时，甚至一度想要效仿康熙皇帝，御驾亲征。为了图强，在光绪皇帝的主持下，重用康有为、梁启超等人，进行维新运动，扫除弊政。
刚开始，慈禧并不反对变法，甚至还一定程度上支持光绪，但是光绪等人操之过急，而且有借变法之名，夺取慈禧实权的念头，而且还触动了很多满清贵族的既得利益，由此可见，这次变法实际上是光绪与慈禧的权力之争。可惜的是，康有为等人并不是实干家，出谋划策也不高明，他们把打定了除掉慈禧的主意，却又把希望寄托于袁世凯。
袁世凯深谙清廷之上的光绪只是没有实权的一国之主，而大清的国运依旧掌握在慈禧的手里，于是他选择了顺从现实，亲自向慈禧太后告了密，戳穿了康有为等人的"阴谋"。慈禧抓住了把柄后，毫不犹豫地软禁光绪、抓捕维新派，恢复了"垂帘听政"。
光绪遭到软禁之后，只得生活在四周环水的瀛台，甚至连饭都吃不上新鲜的，窗户的纸破了也没有人给修补，只能懂得瑟瑟发抖。更可气的是，慈禧担心光绪逃脱瀛台，不仅派出了二十多个贴身太监"照顾"光绪，还下令拆除了瀛台唯一的板桥，只有陪慈禧上朝时，才临时搭上；到了冬天，湖面结冰了，慈禧又下令凿冰。
总之，光绪皇帝曾经有过的雄心壮志，到头来却只能在方寸大小的岛上，吃喝等死，心情之郁闷可想而知。当然，作为皇帝光绪不会追究自身在变法中优柔寡断、不切实际等过错，而是打心底怪罪袁世凯不但没有奉诏清君侧，还偷偷告了密，这才让变法一败涂地。
相传，光绪在瀛台每天必做的一件事情就是"画乌龟"，而且还特意在乌龟背上写下"袁世凯"的名字，以泄愤。当然，也许光绪觉得自己还年轻，能熬到慈禧去世，那时候自然就能复位了，但是慈禧毕竟是一个心机很重的妇人，她知道光绪的怨念，更知道她死之后光绪不可能善待她，于是干脆在临时之前毒死了光绪帝。
可怜光绪先是莫名其妙地丢了皇位，后又稀里糊涂地丢了性命。不但没能报复"王八蛋"袁世凯，甚至至死都没能走出瀛台一步。隆裕作为光绪的皇后，她在清理光绪的遗物时，在光绪的书房中，偶然找到了一张"御笔命令"--必杀袁世凯，虽然只有五个字，但其愤怒跃然于纸。
